A finales de 1959 se concretó la aparición de un nuevo equipo por el entusiasmo de figuras como Don Eduardo Gómez Arrubla, Doctor Oscar Hoyos Botero y Don Mario Gómez Escobar, acompañados por otros prestantes elementos cívicos de la ciudad que, conscientes de la importancia de volver a la vitrina que es el fútbol profesional, armaron el nuevo cuadro que con el nombre de Once Caldas llevaría la representación de la ciudad y el departamento. Las Ferias de Manizales, sirvieron para montar temporadas internacionales que con equipos como Huracán de Buenos Aires, Palmeiras, Estrella Roja de Belgrado, en los cuales militaban figuras de nivel mundial, tales como Rossi, Crosta, Julinho, Djalma Santos, y Sekuralac, incrementaron la afición y el interés por el cuadro cruzado. En 1960 la División Mayor no lo admitió en el Campeonato. Para subsistir debió programar permanentemente juegos amistosos En Colombia y el Ecuador. En 1961, después de épica defensa de su derecho fue fundado el 15 de enero de 1.961 y admitido en la Dimayor.
1962
Rápidamente se mostró la clase. Los jugadores nacionales e importados enseñaron su categoría, especialmente aquellos del comienzo que dejaron honda huella por haber abierto el sendero : Oscar López, Ignacio “Velitas” Pérez, Conrado Arango, Oswaldo Galarza, Roberto Mirabelly, Carlos Antonietta e Isidro Olmos. Fue una década indudablemente brillante en lo futbolístico. En su segunda temporada, 1962, con gran acopio de calidad, el Once Caldas paseó la bandera del Departamento entre la sorpresa y admiración en los estadios de Colombia. Ocupó el cuarto lugar, ubicación que repitió en 1966 cuando hablar de Millonarios, Santa Fe y Deportivo Cali era como referirse al Real Madrid, River Plate, Botafogo o Santos. Fue quinto en el 63 y 68 ; séptimo en el año del comienzo, 1961 y lo consiguió de nuevo en 1965. En la década la gran figura fue el uruguayo Walter Gómez ; excepcional jugador que no obstante haber llegado en su declive, dejo testimonio de categoría y clase futbolística. Los nacionales no se quedaron atrás, Oscar López se convertiría en uno de los símbolos del fútbol colombiano en todas las épocas en años posteriores. Conrado Arango, Alonso “Pipa” Botero, Jairo “Niño” Arias, Orlando Marín y Gonzalo “Chalo” González fueron, junto a López, la base del equipo nacional de Colombia que jugó el Campeonato Suramericano de Bolivia en 1963. La historia de la institución se empezó a escribir bien, con definido patrón futbolístico que ha quedado inscrito en el fútbol colombiano como el de una escuela propia y clásica. Alonso “Pipa” Botero anotó el primer gol oficial en campeonatos del Once Caldas en la primera fecha del Campeonato de 1961, contra Pereira
1970
La continuidad de un rendimiento alto, cada vez más cercano de los tradicionales grandes de nuestro fútbol, insinuó que se podía llegar al tope con algo de organización, ambiciones y vencimiento de temores o complejos. Por ejemplo, en 1970 en el Torneo Finalización, se disfrutó del halago de ocupar el primer puesto durante algunas fechas y mantener el acierto en las contrataciones, especialmente de goleadores que después se destacaron en los tradicionales cuadros poderosos. El final de la década fue inolvidable ; el buen juego que tuvo el complemento de clasificaciones honrosísimas que hicieron pensar en las posibilidades de obtener el derecho a participar en la Copa Libertadores. Imaginarlo ya no era una utopía, las opciones estuvieron muy cercanas pero por infortunio no se pudieron concretar. El esplendor comenzó en 1976 con la conducción técnica del antioqueño Gilberto Osorio. En la mitad de la temporada se clasificó para el Grupo “A” y por primera vez se llegó al Hexagonal. Recogidas las experiencias del año anterior, en 1977 deparó un Caldas brillante, goleador, dueño del espectáculo donde quiera que jugo. Otra clasificación se consiguió para las instancias finales pero sin concretar las ilusiones. En 1978 Cristal ganó el Grupo “B” del Torneo Apertura y perdió la definición con el Atlético Junior que obtuvo la máxima bonificación. Y para dar un buen final a la década, en 1.979 se tuvo una vez más, la clasificación para el Octogonal Final. Jugadores como Víctor Hugo del Río, Nolberto Molina, Antonio Ríos, Ramón Orlando Gómez, Oswaldo Marcial Palavecino, Oscar Barreto, Rodolfo José Fischer y Darío Vásquez, quedaron en la memoria de una década sensacional e inolvidable.
1980
Indudablemente fue una década de grandes paradojas: mientras se llegó a saborear con fruición el éxito por los triunfos obtenidos, algunos hechos aislados conspiraron contra el éxito total. Sin embargo, esas circunstancias adversas jamás pueden prevalecer sobre las alegrías provocadas por las revoluciones que en el fútbol colombiano produjo el Cristal Caldas. En 1983 se coronó ganador de la “Copa de la Paz” primer Torneo de la temporada. Cristal terminó de primero en el Grupo “A” y por esa circunstancia reglamentaria definió el título con el Atlético Junior, ganador del Grupo “B”. El partido inicial se disputo en Manizales el Domingo 29 de Mayo, con empate a dos goles finalizo el cotejo y como era lógico suponer, el Junior quedo con todo a su favor para el partido de revancha. Cristal Caldas, Contra todos los pronósticos gano 2-0 y se llevo el titulo. ! Diez y siete años sin ganar en Barranquilla rompió el conjunto albo ! La sorpresa de los barranquilleros no daba margen para imaginar la locura que se prendió en Manizales. Pitos y sirenas, ululaban para anunciar el recibimiento tributado a los campeones. Después de un tiempo de transición en el cual se asimilo lo acontecido, apareció en 1986, Francisco Maturana, para iniciar un ciclo que mas tarde se extendería a todo el Fútbol de Colombia. El toque fino, fluido, elegante y con buen poder de definición se granjeo el respeto y admiración en el país ; de ahí que surgieran las calificativos mas exóticos y triunfalistas sobre las bondades futboleras del equipo. Lo del Doctor Maturana fue devolverle la alegría al espectáculo a través de reivindicar al jugador colombiano como protagonista principal del Campeonato. Alexis García, Ricardo “Chicho” Pérez, Antonio Ríos, James Mina Camacho, Rubén Darío Hernández, Carlos Peláez, Manuel Rincón, Juan Caicedo, García Caicedo, Gelbert Garzón y Janio Cabezas, formación básica, le ayudaron a sustentar la realidad de su tesis.
1990
Tomada globalmente ésta es sin lugar a dudas la década más brillante del equipo en toda su existencia. Por regularidad, solidez, organización y el hecho de representar al fútbol colombiano en un evento internacional, la Copa Conmebol, Torneo que de por sí - independiente de los resultados - ya es histórico pues fue el primero en ser organizado a este nivel. Además - valga la expresión - en el Once Caldas se graduaron como grandes jugadores Giovanny Hernández, Arnulfo Valentierra, Sergio Galván, Juan Carlos Henao, Edwin Congo, Luis Manuel Quiñónez, Martín Zapata, Miguel Asprilla, Ancízar Valencia y Wbeimar Villegas. Sin dejar de mencionar a hombres vitales como Sergio Santín, Fabián Martínez, Robeiro Moreno, Héctor Ramón Sossa, Carlos Zuñiga y Daniel Alberto Tilger, quienes fueron pilares de la producción futbolística de los años noventa. Casi siempre clasificado para los Octogonales, el Once ha sido el antagonista fijo de los grandes a la hora de efectuar los balances de estos años. En 1993, llegó al tope con la espectacular victoria en el Torneo Apertura. Su rival fue el Atlético Junior, no un cualquiera, fue el conformado por Carlos “El Pibe” Valderrama, el goleador Miguel “Niche” Guerrero y Alexis Mendoza en su mejor Momento. En Barranquilla el Domingo 30 de Mayo, el empate 1-1 llevó a reconocer a la crítica de “La Puerta de Oro de Colombia” que “se jugó un partido brillante” y “La mejor expresión futbolística del año”. El partido de vuelta lo liquidó el Caldas con un 3-2 que no dejo en claro el superior nivel del Once. La confrontación con Santos en la Copa Conmebol ha sido la experiencia más valiosa de la institución a todos los niveles pues el roce en el campo internacional, más aún cuando se trata de fútbol brasileño, permite madurar lo que no se alcanza en muchísimos años de competencias domesticas. Los futuros resultados serán, obviamente consecuencia de esta enriquecedora vivencia.
1998
Julio 15. En Villa Belmiro (Brasil). ESTADIO : Urbano Caldeira. SANTOS : 2 (Narciso 4 y Viola 66) ONCE CALDAS : 1 (A.Valentierra 58 Penal) ARBITRO : Ricardo Grance (Paraguay). SANTOS : Nando, Anderson, Argel, Jean, Athirson, Narciso, Claudio Miro, Jorginho, Lucio, Adiel y Viola. CAMBIOS : Fernandes por Jorginho y Alessandro por Lucio. D.T. Emerson Leao. ONCE CALDAS : Juan Carlos Henao, Edison Cardona, Wbeimar Villegas, Francisco Foronda, Robeiro Moreno, Ancízar Valencia, Rubén Darío Velásquez, Jorge Salcedo, Arnulfo Valentierra, Sergio Galván y Edwin Congo. CAMBIOS : Alexander Padilla por E.Cardona y Robeiro Moreno por A.Valentierra. D.T. Javier Alvarez. EXPULSADOS : Viola (78’) Santos. Ancízar Valencia (70’) Once Caldas. Julio 21. En Manizales. ESTADIO : Palogrande. ONCE CALDAS : 2 (2) (A.Valentierra 21 Penal y A.Padilla 72) SANTOS : 1 (3) (Jorginho 9) ARBITRO : Paolo Borgosano (Venezuela). ONCE CALDAS : Juan Carlos Henao, Alexander Lemus, Wbeimar Villegas, Francisco Foronda, Robeiro Moreno, Alexander Padilla, Valencia, Rubén Darío Velásquez, Jorge Salcedo, Arnulfo Valentierra, Sergio Galván y Edwin Congo. CAMBIOS : Cristopher Moreno por R.D.Velásquez, Oswaldo Otero por S.Galván y Alexander Quizena por J.Salcedo. D.T. Javier Alvarez. SANTOS : Nando, Anderson, Argel, Jean, Athirson, Narciso, Claudio Miro, Jorginho, Lucio, Adiel y Viola. CAMBIOS : Fernandes por Jorginho y Alessandro por Lucio. D.T. Emerson Leao. DEFINICION POR PENALES : Narciso (Atajado), Valentierra (Atajado), Argel, Quizena (Desviado), Fernandes (Desviado), Villegas (Desviado), Elder (Atajado), Padilla, Athirson, Henao, Otero (Atajado).
2003
Debutó con triunfo sobre Magdalena con goles de Valentierra y Galván, empata con Santa fe (0-0) y cae con Millonarios (1-0) en el peor momento del campeonato ya que cae a mitad e la tabla. Reacciona obteniendo 9 fechas invicto entre la quinta y la décima segunda fecha, ubicándose en el primer lugar de la tabla desde la séptima, cuando ganó a Centauros (3-0) y Arnulfo Valentierra convertía el segundo gol olímpico en la historia del club venciendo en perfecta ejecución al arquero Lincoln Mosquera a los 68’ minutos de juego. Cae luego con Pereira (1-0), después de 5 años y medio, en un partido donde se desperdiciaron múltiples oportunidades para empatar el partido. En la fecha siguiente gana a Bucaramanga (1-0) y se clasifica a los cuadrangulares semifinales cuando todavía restaban 4 fechas del campeonato. Vence luego al Cali (0-1) en el Pascual Guerrero, a Pasto (2-1), cae por tercera vez en la temporada en Ibagué con Tolima (3-2) y empata con Medellín en Manizales (3-3) para terminar primero en la tabla de reclasificación con 35 puntos, 4 más que el segundo Millonarios. Le corresponde el cuadrangular “A” con América, Cali y Unión Magdalena. Gana en la primera fecha el cuadro americano (1-3) después de 26 años sin triunfos en el Pascual frente a los “Diablos Rojos”. El último había acontecido el 27 de marzo de 1.977 cuando ganó por 0-1 con gol del ariete argentino Ramón Orlando Gómez. Vence luego a Magdalena (4-0), a Cali nuevamente en el Pascual (0-3) en una extraordinaria presentación. En la segunda vuelta empata con Cali (1-1), Magdalena (1-1) y vence nuevamente al América (2-0) para terminar primero del grupo. Mientras tanto Junior, con un equipo lleno de juventud y de ganas, terminaba primero del grupo “B”. Se jugó primero en Barranquilla donde se consiguió un empate (0-0) que dejaba todo listo para la fiesta en la ciudad de Manizales. En el estadio Palogrande, todo vestido de blanco, el Once Caldas se coronó, con gol de su máximo goleador, Sergio Galván Rey, campeón.
2004
El Once Caldas ganó su grupo con relativa comodidad merced a sus 3 victorias como local y el triunfo sobre Maracaibo. En la fase siguiente gana por penales a Barcelona en reñidos partidos, luego al famoso Santos con goles de Valentierra especialmente el conseguido en Manizales de tiro libre y en la semifinal a Sao Pablo con goles de Herly Alcázar y Jorge Agudelo, en una definición extraordinaria, luego de un pase en profundidad de Javier Araujo. Llego a la final con el gran compromiso de iniciar la serie en calidad de visitante con el actual campeón de la Copa Boca Juniors. En un partido disputado desde el minuto inicial consiguió un importante empate a cero goles. Todo se definiría en Manizales. En el juego final apenas transcurridos 7 minutos John Eduis Viáfara pone en ventaja al cuadro “Albo” con un golazo desde 25 metros. Tuvo dos nuevas oportunidades con Moreno y una incursión solitaria de Alcázar pero no alcanzó a sacar el remate ante la oportuna llegada de Perea. La reacción de Boca no de hizo esperar pero el cuadro caldista termino el primer tiempo controlando los ataques Xeneizes. Para la segunda parte por poco se lo pierde Dayro Moreno, dos minutos después, en un descuido de marca de Viáfara vino el empate a los 7 minutos con un soberbio cabezazo de Burdisso. Promediando la segunda parte ingreso Jefrey Díaz por Dayro Moreno, tuvo en sus pies la más clara oportunidad de asegurar el partido pero la pelota se fue levemente desviada. De allí en adelante Boca cuido el resultado esperando los penales donde siempre había sacado ventaja, pero no hay mal que dure cien años, los argentinos no convirtieron ninguno de los 4 que tuvo la oportunidad de cobrar. Al final, dos penales detenidos por Henao y dos anotados por Soto y Agudelo para lograr un triunfo histórico y conseguir por segunda vez la Copa Libertadores por un equipo colombiano.